Las computadoras (en todas las formas y tamaños) se han vuelto cruciales para nuestras vidas. Todo nuestro trabajo, información y servicios críticos ahora se ejecutan a través de sistemas informáticos. Eso los convierte en un objetivo para todo tipo de software malicioso.

Sin embargo, no todas las piezas de código desagradable son iguales. Existe una gran variedad de enfermedades digitales, por lo que es importante conocer la diferencia entre un virus, un troyano, un gusano, un rootkit y más.

¿Qué es el malware?

Empecemos identificando el término genérico que cubre todos los tipos de software malicioso que se enumeran a continuación: malware .

Como probablemente haya adivinado, la palabra es solo la fusión de "malicioso" y "software". Cubre cualquier tipo de programa escrito para dañarlo a usted, a su computadora o a una entidad de terceros a través de su computadora.

¿Qué es un virus?

Un virus es el tipo de software malicioso más básico y conocido. Los virus funcionan de una manera particular que los distingue de otros tipos de malware. 

Primero, los virus infectan otros programas. Insertan su código en otro programa con la esperanza de que se ejecute cuando alguien ejecute el programa legítimo. En segundo lugar, los virus se autorreplican al infectar otros programas que encuentran en una computadora. 

Aparte de intentar propagarse a otros programas, los virus también tienen una carga útil. La carga útil puede ser cualquier cosa que el autor del virus quiera que sea. Algunos virus tienen cargas benignas que en realidad no dañan nada. La mayoría de los virus dañan sus datos o su sistema a propósito al eliminarlos, robarlos o hacer algo que no es bueno para usted ni para su PC.

¿Qué es un gusano?

Los^(Computer) gusanos y virus informáticos son muy similares en el sentido de que se autorreplican y ejecutan una carga útil (generalmente) maliciosa en los sistemas informáticos. Donde difieren es en cómo se propagan. Un virus necesita un programa host para infectar y depende de los usuarios para propagar ese programa infectado mediante almacenamiento extraíble, correo electrónico u otro método de transmisión similar.

Un gusano existe como su propio programa independiente, no como un código adjunto a una aplicación de terceros. También se propagan por sí mismos, sin intervención humana. Por ejemplo, el gusano Blaster se propagó como un reguero de pólvora a mediados de la década de 2000 gracias a un ^{(Blaster Worm)}puerto de red^{(network port)} abierto vulnerable en las computadoras con Windows.

Entonces, si una computadora en una empresa o escuela se infecta, el programa podría propagarse rápidamente a otras máquinas conectadas. Los gusanos^(Worms) suelen utilizar vulnerabilidades descubiertas en los sistemas operativos, hardware o software para ejecutar su código sin que el usuario tenga que hacer nada.

En estos días, los firewalls y otros sistemas de seguridad de la red son muy efectivos para detener la propagación de gusanos, pero siempre se descubren nuevos agujeros.

¿Qué es un troyano?

Los troyanos reciben su nombre del caballo de Troya^{(Trojan Horse)} de la mitología griega . ^(Greek)En la historia original, la gente de Troya^(Troy) llevó una estatua gigante de un caballo de madera a la ciudad, pensando que era un regalo de despedida de sus enemigos. Desafortunadamente, resultó ser la peor piñata de la historia, llena de soldados griegos^(Greek) que se escabulleron por la noche y abrieron las puertas de la ciudad para el resto de su ejército.

Los^(Computer) troyanos informáticos funcionan exactamente de la misma manera, excepto que en lugar de un gran caballo, obtienes un programa que dice que es algo útil e inofensivo. En realidad, detrás de escena, está haciendo cosas maliciosas. A diferencia de los virus o gusanos, los troyanos no suelen intentar infectar otro software ni replicarse. En su lugar, tienden a instalar otro malware en su sistema y vuelven a llamar a su creador, entregando el control de su computadora al autor del troyano.

Los troyanos generalmente se propagan a través de la "ingeniería social", una técnica de piratas informáticos^{(hacker technique)} que se basa en las debilidades comunes de la psicología humana para engañar a los usuarios para que hagan algo. En este caso, el “algo” es abrir un programa porque crees que es algo genial. 

¿Qué es un rootkit?

Los rootkits son probablemente la forma de malware más peligrosa que existe. No es una sola pieza de malware, sino una colección (de ahí "kit") de aplicaciones que se instalan en un sistema. Juntas, estas aplicaciones toman el control de la computadora a bajo nivel. Un "nivel bajo" significa a nivel del propio sistema operativo, lo que permite que el creador del rootkit haga absolutamente todo lo que quiera con el sistema informático y sus datos.

Una de las razones por las que los rootkits son tan peligrosos es lo difíciles que son de detectar. Dado que el rootkit es al menos tan poderoso como el propio sistema operativo, el software antimalware se puede defender con poco esfuerzo. Después de todo, el rootkit tiene más autoridad que cualquier otra aplicación en el sistema. La detección y eliminación^{(Rootkit detection and removal)} de rootkit generalmente implica el uso de una unidad USB de arranque especializada que evita que el sistema operativo instalado se cargue en primer lugar antes de limpiar el rootkit.

¿Qué es el software publicitario?

El adware^(Adware) incluye cualquier software que muestre publicidad al usuario, pero en el contexto del malware, esos anuncios no son deseados. Si bien el adware en sí mismo generalmente no es dañino, el adware malicioso se instala sin su consentimiento y puede afectar negativamente su experiencia de navegación y el rendimiento de la computadora.

El adware puede llegar a su computadora de varias maneras. El software con publicidad que es abierto y directo al respecto es técnicamente adware, pero no malware. Otro software que no es malicioso a veces puede ser engañoso al incluir adware en sus instaladores.

Utilizan un enfoque de "opción de exclusión" en el que la instalación predeterminada incluye casillas de verificación premarcadas para instalar adware. La mayoría de los usuarios simplemente ejecutan los asistentes de instalación sin leer nada. Por lo tanto, involuntariamente le dan permiso al adware para instalarse.

En el peor de los casos, verá una avalancha de ventanas emergentes en su navegador y su navegación web será redirigida a sitios web depredadores. El software dedicado, como AdAware , suele ser el mejor para combatir el adware en particular.

¿Qué es el software espía?

A diferencia de otros tipos de malware, el spyware generalmente evita hacer cualquier cosa en su sistema que usted notaría. En cambio, el software espía existe para monitorear lo que hace y luego enviar esa información al autor del software espía.

Eso puede incluir todo tipo de información. Por ejemplo, el software espía podría tomar capturas de pantalla de los documentos en los que está trabajando. Esa es una función que probablemente deseen quienes se dedican al espionaje. El spyware^(Spyware) desplegado por delincuentes suele capturar información para obtener beneficios económicos. Por ejemplo, los registradores de teclas guardan sus pulsaciones de teclas en un archivo de texto. Cuando ingresa la dirección de algo como un sitio web bancario y luego ingresa su nombre de usuario y contraseña, el registrador de teclas captura esa información y la envía a casa.

El spyware también puede hacer referencia a software legítimo que contiene funciones que el usuario desconoce y en las que el comportamiento del usuario o la información se envía de vuelta a los desarrolladores. En la mayoría de los países, este tipo de recopilación de datos debe divulgarse, ¡así que lea atentamente sus acuerdos de usuario!

Los troyanos pueden instalar software espía en su sistema como parte de su carga y los rootkits son, al menos parcialmente, un tipo de software espía.

¿Qué es ransomware?

El ransomware^(Ransomware) es un tipo de malware particularmente desagradable que no destruye sus datos, sino que los bloquea detrás de un cifrado fuerte. Después de esto, los creadores del malware le exigen un rescate para recuperar sus datos. 

Esto funciona porque el cifrado fuerte es prácticamente imposible de romper. Entonces, a menos que pague el monto del rescate, sus datos desaparecerán efectivamente. Sin embargo, nunca debe pagar dinero a los creadores de ransomware. En primer lugar^(First) , no se le garantiza que recuperará el acceso a sus datos. En segundo lugar, los estás animando a seguir victimizando a la gente. La mejor manera de lidiar con Ransomware es hacer una copia de seguridad proactiva y proteger sus datos en lugares donde el malware no puede alcanzarlos.

Protéjase del malware

Puede ser aterrador leer sobre todos los diferentes tipos de problemas informáticos que pueden infectar sus dispositivos personales, pero tampoco es impotente contra ellos. Su próximo paso es consultar Cómo proteger su computadora contra piratas informáticos, spyware y virus^{(How to Protect Your Computer from Hackers, Spyware and Viruses)} . 

En ese artículo, aprenderá cómo prevenir infecciones de manera proactiva en primer lugar y cómo lidiar con la situación cuando realmente sucede lo peor.

What’s the Difference Between a Virus, a Trojan, a Worm, and a Rootkit?

Сomputers (in аll shapes and sizes) have become crυcial to our lіves. All our work, information, and critical services now run through сomputer systеms. That makes them a target for all sorts of malicious software.

However, not every piece of nasty code is the same. There’s a huge variety of digital diseases out there, which makes it important to know the difference between a virus, trojan, worm, rootkit, and more.

What’s Malware?

Let’s start by identifying the umbrella term which covers all of the malicious software types listed below — malware.

As you’ve probably guessed, the word is just the fusion of “malicious” and “software”. It covers any type of program written to harm you, your computer, or a third-party entity via your computer.

What’s a Virus?

A virus is the most basic and well-known type of malicious software. Viruses operate in a particular way that sets them apart from other types of malware. 

First, viruses infect other programs. They insert their code into another program with the hope that it will be executed when someone runs the legitimate program. Secondly, viruses self-replicate by infecting other programs they find on a computer. 

Apart from trying to spread to other programs, viruses also have a payload. The payload can be anything the virus author wants it to be. Some viruses have benign payloads that don’t actually damage anything. The majority of viruses do harm your data or system on purpose by deleting data, stealing it, or otherwise doing something that’s not good for you or your PC.

What’s a Worm?

Computer worms and viruses are very similar in the sense that they self-replicate and execute a (usually) malicious payload on computer systems. Where they differ is in how they spread. A virus needs a host program to infect and relies on users to spread that infected program using removable storage, email, or another similar transmission method.

A worm exists as its own independent program, not as code attached to a third-party application. They also spread by themselves, without human intervention. For example, the Blaster Worm spread like wildfire in the mid-2000s thanks to a vulnerable open network port on Windows computers.

So if one computer at a company or school became infected, the program could quickly spread itself to other connected machines. Worms usually use vulnerabilities discovered in operating systems, hardware, or software to run their code without the user having to do anything at all.

These days, firewalls and other network security systems are highly effective at stopping worms from spreading, but new holes are always being discovered.

What’s a Trojan?

Trojans are named after the Trojan Horse of Greek mythology. In the original story, the people of Troy wheeled a giant wooden horse statue into the city, thinking it was a goodbye present from their enemies. Unfortunately, it turned out to be the worst piñata ever, filled with Greek soldiers who snuck out at night and opened the city gates for the rest of their army.

Computer trojans work in exactly the same way, except instead of a big horse you’ll get a program that says it’s something useful and harmless. In reality, behind the scenes, it’s doing malicious things. Unlike viruses or worms, trojans don’t usually try to infect other software or replicate themselves. Instead, they tend to install other malware on your system and call back to their creator, handing over control of your computer to the trojan’s author.

Trojans usually spread through “social engineering”, a hacker technique that relies on common weaknesses in human psychology to fool users into doing something. In this case, the “something” is opening a program because you think it’s something cool. 

What’s a Rootkit?

Rootkits are probably the most dangerous form of malware in existence. It’s not one piece of malware, but a collection (hence “kit”) of applications that are installed on a system. Together these applications take over control of the computer at a low level. A “low level” means at the level of the operating system itself, letting the creator of the rootkit do absolutely anything they’d like to the computer system and its data.

One of the reasons that rootkits are so dangerous is how hard they are to detect. Since the rootkit is at least as powerful as the operating system itself, antimalware software can be fended off with little effort. After all, the rootkit has more authority than any other application on the system. Rootkit detection and removal usually involves using a specialized bootable USB drive that prevents the installed operating system from loading in the first place before it scrubs the rootkit clean.

What’s Adware?

Adware includes any software that displays advertising to the user, but in the context of malware, those adverts are unwanted. While Adware by itself is generally not harmful, malicious adware installs itself without your consent and can negatively affect your browsing experience and computer performance.

Adware can make its way onto your computer in various ways. Ad-supported software that’s open and upfront about it is technically adware, but not malware. Other software that’s not malicious can sometimes be sneaky about including adware in their installers.

They use an “opt-out” approach where the default installation includes pre-ticked tick boxes to install adware, Most users just power through installation wizards without reading anything. Thus they unintentionally give the adware permission to install.

In worst-case scenarios, you’ll be seeing a deluge of popups from your browser and have your web browsing redirected to predatory websites. Dedicated software such as AdAware is usually best for tackling adware in particular.

What’s Spyware?

Unlike other types of malware, Spyware generally avoids doing anything to your system that you’d notice. Instead, spyware exists to monitor what you do and then send that information back to the spyware author.

That can include all sorts of information. For example, the spyware might take screenshots of documents you’re working on. That’s a function those engaged in espionage are likely to want. Spyware deployed by criminals usually captures information for financial gain. For example, keyloggers save your keystrokes to a text file. When you type in the address of something like a banking website and then type in your username and password, the keylogger captures that information and sends it back home.

Spyware can also refer to legitimate software that contains functionality the user is unaware of where user behavior or information is sent back to the developers. In most countries this type of data gathering has to be disclosed, so read your user agreements carefully!

Trojans can install spyware on your system as part of their payload and Rootkits are at least partially a type of spyware themselves.

What’s Ransomware?

Ransomware is a particularly nasty type of malware that doesn’t destroy your data but locks it behind strong encryption. Following this, the creators of the malware demand a ransom from you in order to get your data back. 

This works because strong encryption is virtually impossible to break. So unless you pay the ransom amount, your data is effectively gone. However, you should never actually pay money to ransomware creators. First, you aren’t guaranteed to regain access to your data. Secondly, you’re emboldening them to keep victimizing people. The best way to deal with Ransomware is to proactively backup and protect your data in places the malware can’t reach it.

Protecting Yourself From Malware

It can be scary to read about all the different types of computer nasties that might infect your personal devices, but you aren’t powerless against them either. Your next step is to check out How to Protect Your Computer from Hackers, Spyware and Viruses. 

In that article, you’ll learn how to proactively prevent infection in the first place and how to deal with the situation when the worst actually does happen.

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