Levante la mano si esto le ha pasado alguna vez. Estás conversando con alguien sobre algo en lo que planeas gastar dinero. Tal vez unas vacaciones o una computadora portátil nueva. Luego, la próxima vez que abra la aplicación de Facebook^{(Facebook app)} , encontrará un anuncio exactamente de lo que estaba hablando antes esperándolo. 

¡Es escalofriante! ¡Estás asustado! Eso es perfectamente comprensible. Es suficiente para que te preguntes, ¿me está escuchando Facebook ? La respuesta más simple es “no”. ¿Por qué? Bueno, Facebook ha hecho una declaración oficial que^{(official statement)} indica claramente que simplemente no hacen esto. Por supuesto, cualquier buen teórico de la conspiración no^{(conspiracy theorist wouldn)} se dejaría influir por una mera negación. Por supuesto^{(Of course)} que lo negarán. 

Entonces, tomemos un enfoque diferente a esta pregunta. En lugar de tomar la palabra de Facebook , veamos qué tan factible sería para ellos grabar, procesar y extraer el discurso grabado de todos para proporcionar anuncios dirigidos.

Primero, ¿SE PUEDE HACER?^{(First, CAN It Be Done?)}

Toda la premisa de que Facebook te escuche es discutible si es una imposibilidad técnica de lograrlo. Sin embargo, si esperaba que este fuera el caso, prepárese para la decepción. 

En papel, es completamente posible grabar a alguien a través del micrófono de su teléfono, procesar su discurso en texto y usar^{(text and use)} ese texto para crear anuncios dirigidos. Toda la tecnología necesaria para hacer esto existe.

Después de todo, usamos altavoces inteligentes y asistentes de voz como Siri y Cortana^{(Siri and Cortana)} todos los días. Siempre están atentos a sus palabras desencadenantes, pueden transcribir con precisión su discurso e incluso "entender" lo que les está pidiendo para realizar tareas.

Por supuesto, servicios como estos requieren bastante potencia de procesamiento^{(processing power)} basada en la nube . Cuando hablas con Siri , tu discurso se envía a un centro de datos^{(data center)} , donde el potente hardware del servidor^{(server hardware)} lo convierte en información que el software puede entender. Este es un punto importante, porque el centro de datos^{(data center)} no es gratis.

Cada vez que usas algo como Siri o Google Assistant^{(Siri or Google Assistant)} , alguien tiene que pagar por ello. Para un servicio a pedido, como un asistente de voz^{(voice assistant)} , este costo es manejable. Sin embargo, aquí estamos hablando de grabar y procesar horas y horas de discurso en caso de que obtenga información útil para anuncios dirigidos. Los márgenes de ingresos^{(Advert revenue)} por publicidad ya son mínimos, lo que significa que hay poca o ninguna justificación económica para un proyecto de este tipo.

Dicho esto, los teléfonos inteligentes modernos son lo suficientemente potentes para el procesamiento de voz^{(voice processing)} local . Google , por ejemplo, ya ofrece reconocimiento de voz sin conexión^{(offering offline speech recognition)} en algunos teléfonos Pixel . Por supuesto, los usuarios notarían rápidamente el agotamiento de la batería^{(battery drain)} . Sin embargo, dado que no se necesita el procesamiento en tiempo real, los teléfonos podrían procesar silenciosamente lotes de datos de voz durante la noche mientras se cargan. 

Esto significaría que Facebook podría obtener los datos de forma gratuita. Por otra parte, sería casi imposible que alguien no se dé cuenta de que sucede este tipo de cosas^{(thing happening)} y las exponga. 

Entonces, la conclusión es que es completamente factible desde un punto de vista técnico, pero no tiene sentido financiero hacerlo.

Cui Bono – ¿Quién se beneficia?^{(Cui Bono – Who Benefits?)}

Lo que nos lleva a la siguiente gran pregunta que siempre debe hacerse en este tipo de situaciones: ¿^{(situation –)} quién se beneficia si Facebook está escuchando? Ya lo mencionamos anteriormente, pero si la idea es que Facebook haga anuncios dirigidos a partir de estos datos, ¿cómo los beneficia eso?

Para que esto tenga algún sentido, los anuncios dirigidos realizados a partir de estos datos superarían a los realizados de la manera habitual. Dado que su creación costaría más, los anunciantes también tendrían que pagar más por ellos. Lo^(Which) que implicaría la existencia de un nivel de publicidad^{(advertising tier)} secreto con rendimientos sustancialmente mejores. 

Una vez más, alguien se habría dado cuenta de esto. La mayoría de las conspiraciones son insostenibles porque requieren una gran cantidad de personas independientes para mantener perfectamente un secreto. Si Facebook estuviera haciendo esto, esperaría que varios denunciantes independientes se presentaran. Lo cual^(Which) simplemente no ha sucedido en los años que esta historia ha existido.

Explicaciones alternativas^{(Alternative Explanations)}

Nada de lo anterior hace nada para borrar la observación central^{(core observation)} que desencadenó esta idea en primer lugar. A veces te encontrarás con un anuncio de Facebook^{(Facebook advert)} sobre algo sobre lo que acabas de conversar. ¡ Diablos^(Heck) , a veces verás un anuncio de algo en lo que estabas pensando^{(thinking )} ! Aunque, afortunadamente, la idea de que Facebook está leyendo tu mente aún no ha ganado mucha fuerza.

Entonces, ¿cómo podemos explicar esto? En realidad, hay más de unas pocas hipótesis alternativas. Más de lo que tenemos espacio aquí, pero estos tres son probablemente la explicación más probable y, lamentablemente, bastante pedestre. 

Contando los aciertos, no los fallos^{(Counting The Hits, Not The Misses)}

Es la naturaleza humana dar más peso a las cosas que son notables que a las que no lo son. Como especie, en realidad somos bastante terribles para estimar cosas como la probabilidad debido a esto. Por ejemplo, al decidir si comprar boletos de lotería, las personas prestan mucha más atención a la persona que gana el premio mayor que a los millones de personas que no ganaron absolutamente nada.

Del mismo modo, es muy probable que solo notes este fenómeno de Facebook^{(Facebook phenomenon)} porque es algo muy extraño. No recuerda todas las veces que abrió la aplicación y no vio un anuncio relacionado con una conversación reciente. Entonces, probablemente sea solo una extraña coincidencia, pero no es totalmente^{(not )} aleatoria. 

Gracias a la forma en que funciona Facebook , las probabilidades de que suceda este tipo de cosas^{(thing happening)} son más altas de lo que piensas, lo que nos lleva a la siguiente explicación alternativa.

Ya le diste a Facebook la información^{(You Already Gave Facebook The Information)}

Facebook usa algoritmos que toman sus datos y luego hacen coincidir los anuncios con usted. Ya le has dado voluntariamente a Facebook tantos datos como podría desear. Fotos^(Photos) , publicaciones e información de perfil contienen casi todos los detalles de tu vida. Más importante aún, Facebook puede hacer inferencias sobre lo que le gustaría comprar en función del comportamiento de otras^{(other )} personas. 

Nos gustaría pensar que todos somos copos de nieve únicos, pero en verdad, si usted y un grupo de otras personas comparten intereses similares, es muy probable que también siga su comportamiento^{(buying behavior)} de compra.

Lo que^(Which) significa que hay una posibilidad no aleatoria, distinta de cero, de que algo de lo que estarías hablando con alguien también sea un tema o producto^{(topic or product)} predicho por el software de Facebook. Lo que^(Which) lleva a una conexión falsa positiva en tu cerebro que uno causó al otro. En cambio, es un tercer factor relacionado con ambos eventos.

Estás aprovechando el Zeitgeist^{(You’re Tapping Into The Zeitgeist)}

¿Cuánto libre albedrío tienes? ¿^(Are) Tus pensamientos son realmente tuyos? Bien, no nos pongamos demasiado filosóficos aquí, pero no puede estar seguro de que su conversación no^{(conversation hasn)} haya sido influenciada por una tendencia más amplia.

Estamos más conectados que nunca y su flujo de conciencia reflejará el Zeitgeist (espíritu de los tiempos) hasta cierto punto. En otras palabras, es probable que esté hablando de cosas que están de moda, lo que también hace que sea probable que Facebook también le brinde anuncios de actualidad. En algún momento, esos dos procesos se interceptarán, lo que provocará un evento espeluznante que recordará.

It Doesn’t Mean No One Is Listening!

Si bien, lo más probable es que Facebook no esté grabando todas sus conversaciones y rastreándolas en busca de palabras clave de anuncios, eso no significa que alguien^{(mean someone)} más no esté escuchando. Ya ha habido múltiples relatos de prácticas cuestionables en torno a dispositivos como altavoces inteligentes y cámaras inteligentes. 

Además, las agencias gubernamentales como la NSA tienen el dinero, el tiempo y la motivación para hacer ^{(time and motivation)}factible^{(practice feasible)} este tipo de práctica . Luego está el problema de los piratas informáticos, que pueden infectar su teléfono con malware y registrar^{(malware and record)} lo que sucede alrededor del dispositivo.

Entonces, si bien la teoría de la conspiración^{(conspiracy theory)} "¿Me está escuchando Facebook ?" probablemente sea una tontería, eso no significa que podamos dormir sobre el tema de la privacidad digital en general. La buena noticia es que las medidas de privacidad y seguridad^{(privacy and security measures)} en los sistemas operativos de los teléfonos inteligentes^{(smartphone operating)} están mejorando todo el tiempo. Lo que dificulta que las aplicaciones^{(rogue apps)} no autorizadas te espíen. 

No existe la privacidad o la seguridad^{(privacy or security)} perfectas , pero tampoco es una situación de todo o nada. En cuanto a la conspiración de Facebook^{(Facebook conspiracy)} , probablemente podamos dejar de lado esa preocupación particular. Por ahora.

OTT Explains : Is Facebook Listening To Me Through My Smartphone?

Raise your hand if this has ever happened to you. Υou’re having a chat with someone about somеthing you’re planning to spend money on. Mаybe a holidaу or a new laptop. Then, the nеxt time yоu оpen the Facebook app, you find an advert for exactly the thing you were talking about earlier waiting for you. 

It’s chilling! You’re creeped out! That’s perfectly understandable. It’s enough to make you wonder, is Facebook listening to me? The simplest answer is “no”. Why? Well, Facebook has made an official statement clearly stating that they simply don’t do this. Of course, any good conspiracy theorist wouldn’t be swayed by a mere denial. Of course they’ll deny it. 

So, let’s take a different approach to this question. Instead of taking Facebook at their word, let’s look at how feasible it would be for them to record, process and mine everyone’s recorded speech in order to provide targeted ads.

First, CAN It Be Done?

The whole premise of Facebook listening to you is moot if it’s a technical impossibility to pull off. However, if you were hoping this is the case, prepare for disappointment. 

On paper it’s entirely possible to record someone through their phone’s microphone, process their speech into text and use that text to create targeted advertisements. All the technology needed to do this exists.

After all, we use smart speakers and voice assistants such as Siri and Cortana every day. They are always listening for their trigger words, can accurately transcribe your speech and even “understand” what you’re asking to perform tasks.

Of course, services like these require quite a lot of cloud-based processing power. When you speak to Siri, your speech is sent to a data center, where powerful server hardware turns it into information the software can understand. This is an important point, because the data center isn’t free.

Every time you use something like Siri or Google Assistant, someone has to pay for it. For an on-demand service such as a voice assistant, this cost is manageable. However, here we are talking about recording and processing hours and hours of speech on the off-chance you’ll get useful information for targeted ads. Advert revenue margins are already razor-thin, which means there’s little if any economic justification for such a project.

That being said, modern smartphones are powerful enough to local voice processing. Google, as one example, are already offering offline speech recognition on some Pixel phones. Of course, users would quickly notice the battery drain. However, since real-time processing is not needed, phones could quietly process batches of voice data overnight while charging. 

This would mean Facebook could get the data for free. Then again, it would be almost impossible for someone not to notice this sort of thing happening and exposing it. 

So, the bottom line is that it’s entirely feasible from a technical standpoint, but doesn’t make financial sense to do.

Cui Bono – Who Benefits?

Which brings us to the next big question you should always ask in this sort of situation – who benefits if Facebook is listening? We already alluded to this above, but if the idea is that Facebook makes targeted adverts from this data, how does that benefit them?

For this to make any sense, the targeted ads made from this data would outperform those made the usual way. Since these would cost more to create, advertisers would have to pay more for them as well. Which would imply the existence of a secret advertising tier with substantially better returns. 

Once again, someone would have noticed this. Most conspiracies are untenable because they require a large number of independent people to perfectly keep a secret. If Facebook were doing this, you’d expect multiple, independent whistleblowers to come forward. Which simply hasn’t happened in the years this story has existed.

Alternative Explanations

None of the above does anything to erase the core observation that triggered this idea in the first place. Sometimes you’ll get hit with a Facebook advert about something you just had a conversation about. Heck, sometimes you’ll see an advert for something you were just thinking about! Although, thankfully, the idea that Facebook is reading your mind has not yet gained major traction.

So how can we explain this? There are actually more than a few alternative hypotheses. More than we have space for here, but these three are probably the most likely and, sadly, rather pedestrian explanation. 

Counting The Hits, Not The Misses

It’s human nature to give more weight to things that are notable than things that aren’t. As a species, we’re actually pretty terrible at estimating things like probability because of this. For example, when deciding whether to buy lottery tickets, people pay way more attention to the one person who wins the jackpot than the millions of people who won absolutely nothing.

Similarly, there’s a good chance that you only notice this Facebook phenomenon because it’s such a weird thing to happen. You don’t recall all the times you opened up the app and didn’t see an advert related to a recent conversation. So, it’s probably just a weird coincidence, but it’s not a totally random one. 

Thanks to the way Facebook works, the odds of this sort of thing happening is higher than you think, which brings us to the next alternative explanation.

You Already Gave Facebook The Information

Facebook uses algorithms that take your data and then matches adverts to you. You’ve already willingly given Facebook as much data as it could possibly want. Photos, posts and profile information contains just about every detail about your life. More importantly, Facebook can make inferences about what you’d like to buy based on the behavior of other people. 

We’d like to think that we are all unique snowflakes, but in truth if you and a group of other people share similar interests, there’s a good chance you’ll follow their buying behavior as well.

Which means there’s a non-random, non-zero chance that something you’d be talking about with someone will also happen to be a topic or product predicted by Facebook’s software. Which leads to a false positive connection in your brain that one caused the other. Instead, it’s a third factor related to both events.

You’re Tapping Into The Zeitgeist

How much free will do you have? Are your thoughts really your own? OK, let’s not get too philosophical here, but you can’t be sure that your conversation hasn’t been influenced by a larger trend.

We’re more connected than ever and your stream of consciousness is going to reflect the Zeitgeist (spirit of the times) to some degree. In other words, you’re likely to be talking about stuff that’s trending, which also makes it likely that Facebook will provide you with topical ads as well. At some point those two processes are going to intercept, causing a creepy event you’ll remember.

It Doesn’t Mean No One Is Listening!

While, most likely, Facebook isn’t recording all your conversations and trawling them for ad keywords, that doesn’t mean someone else isn’t listening. There have already been multiple accounts of questionable practices surrounding devices like smart speakers and smart cameras. 

Moreover, government agencies such as the NSA have the money, time and motivation to make this sort of practice feasible. Then there’s the issue of hackers, who can infect your phone with malware and record whatever’s happening around the device.

So while the “Is Facebook listening to me” conspiracy theory is most likely bunk, that doesn’t mean we can sleep on the issue of digital privacy in general. The good news is that the privacy and security measures in smartphone operating systems are improving all the time. Which makes it harder for rogue apps to spy on you. 

There is no such thing as perfect privacy or security, but it’s not an all-or-nothing situation either. As for the Facebook conspiracy, we can probably lay that particular concern to rest. At least for now.

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