En los "buenos" viejos tiempos de la informática personal, parecía que cada periférico necesitaba su propio estándar de conexión. Eventualmente fuimos bendecidos con USB , pero lo que tenía en universalidad fue defraudado por velocidades relativamente lentas, bajo suministro de energía y una variedad confusa de conectores^{(confusing array of connectors)} .

¿Qué es Thunderbolt?  Thunderbolt es una interfaz periférica de computadora que representa la solución total más elegante para conectar cosas a una computadora hasta el momento. Actualmente, la última versión de Thunderbolt es Thunderbolt 3 , y al final de este artículo sabrás todo lo necesario para usar este fantástico nuevo estándar de conexión.

Historia de Thunderbolt en un instante

Thunderbolt is the result of a collaboration between Intel Corporation and Apple Computers. Since Apple computers have traditionally been used by creative professionals, they’ve always had a need for high-speed peripheral connection. For years the Apple answer to this was FireWire, but as time went on the limitations of FireWire were starting to show.

Intel and Apple collaborated on a standard that was initially given the code name “Light Peak”, which alluded to the fact that this new interface was designed to use optical cables, 

en lugar de alambre de cobre. Además^(Apart) del alto ancho de banda, los cables ópticos son prometedores gracias a la longitud que pueden tener los cables sin pérdida de señal. 

Si bien hay cables Thunderbolt ópticos disponibles en la actualidad, la mayoría de los cables son de cobre tradicional, por lo que existen algunas limitaciones de longitud bastante estrictas en los cables Thunderbolt en la actualidad.^{(Thunderbolt)}

La primera computadora portátil Light Peak se demostró en 2010, utilizando tecnología óptica, pero hasta el día de hoy el cobre ha sido la norma. Esto viene con la gran ventaja de que el cableado de cobre también puede transportar energía.

El nombre “Thunderbolt” se reveló por primera vez al mundo en 2011 cuando la línea MacBook Pro de ese año incluyó la tecnología. Ese mismo año aparecieron los primeros puertos Thunderbolt en iMacs. Thunderbolt 2 debutó en 2013, duplicando la velocidad de la primera generación. El estándar actual, Thunderbolt 3 , recibió soporte en hardware a fines de 2015, como parte de la generación de CPU ^(CPUs)Intel Skylake .

¡Ve a la iluminación engrasada! Especificaciones de Thunderbolt^{(Thunderbolt Specs)} en pocas palabras^(Nutshell)

Thunderbolt es en realidad una combinación de otros dos protocolos existentes. El primero es PCI Express . Ese es el mismo estándar de comunicaciones que usa su GPU para enviar y recibir información. Como sabrá, las GPU^(GPUs) necesitan mucho ancho de banda, lo que hace que este sea un excelente protocolo para conectar casi cualquier periférico. 

La primera generación de conexiones Thunderbolt puede enviar datos a 10 Gbps y al mismo tiempo recibir^{(receiving )} datos a 10 Gbps. Tiene un canal dedicado de 10 Gbps en cualquier dirección. Compare esto con USB 3.2 Gen 1 , que solo puede alcanzar la mitad de esa velocidad. 

Thunderbolt 2 duplicó la velocidad disponible a 20 Gbps y Thunderbolt 3 ofrece la friolera de 40 Gbps. USB 3.2 2 × 2 alcanza un máximo de 20 Gbps. Esto sigue siendo la mitad de Thunderbolt 3 . Con tanto ancho de banda disponible, abre todo tipo de aplicaciones innovadoras, que explicaremos a continuación.

Compatibilidad con versiones anteriores^{(Backwards Compatibility)} de Thunderbolt 3

Es importante recordar que el estándar Thunderbolt y los conectores físicos son en realidad dos cosas diferentes. Si bien los Thunderbolt 1 y 2 utilizan un conector basado en el estándar DisplayPort , en realidad son compatibles con Thunderbolt 3 , siempre que esté dispuesto a desembolsar algo de dinero por un adaptador. Como era de esperar, tampoco puede operar esos dispositivos a velocidades más rápidas de las que fueron diseñados.

Dado que todos los puertos Thunderbolt 3 también incluyen un controlador USB , puede conectar cualquier dispositivo USB a su puerto Thunderbolt y funcionará perfectamente. Sin embargo, los dispositivos que son exclusivamente Thunderbolt 3 no funcionarán con un puerto solo USB-C , a pesar de tener el mismo conector físico. 

Del mismo modo, debe usar un cable Thunderbolt 3 para hacer uso del ancho de banda y la funcionalidad de Thunderbolt 3 .

Diferenciar Thunderbolt 3 y USB-C^{(USB-C Apart)}

Thunderbolt 1 y 2 utilizan un puerto distintivo, basado en el diseño DisplayPort , por lo que no hay forma de que los confunda con USB . Sin embargo, los controladores Thunderbolt 3 y los controladores USB-C usan exactamente el mismo puerto. La única forma real de saber la diferencia entre ellos es buscar el etiquetado. 

Por ejemplo, en las MacBooks^(MacBooks) hay un pequeño rayo junto al puerto en cuestión. Del mismo modo^(Likewise) , los cables Thunderbolt 3 generalmente están marcados con la palabra Thunderbolt o el pequeño gráfico de un rayo. Por supuesto, no hay riesgo en simplemente enchufar un dispositivo para ver si funciona o no.

Cómo se usa Thunderbolt 3

Thunderbolt 3 se está volviendo bastante popular en las computadoras portátiles, especialmente cuando se trata de ultrabooks. Apple ha adoptado Thunderbolt 3 por completo con su última gama de MacBooks . No encontrará otros puertos en una MacBook moderna . Incluso el deber de carga se otorga a los puertos  Thunderbolt 3 .

Como se mencionó anteriormente, Thunderbolt 3^{(Thunderbolt three)} se puede usar en una topología hub-and-spoke o se puede conectar en cadena. Si solo tiene dispositivos Thunderbolt 3 , puede conectar el primero en el puerto, luego el siguiente en ese dispositivo y así sucesivamente. Lo que^(Which) significa que tener solo una pequeña cantidad de puertos no es un problema. 

La realidad es que la mayoría de los periféricos que encontrará no son dispositivos Thunderbolt 3 nativos. ^{(Thunderbolt 3)}Lo que significa que comprar un concentrador Thunderbolt 3 (o USB-C ) es la única forma práctica de conectar componentes típicos a su computadora. 

En realidad, es bastante conveniente cuando se trata de una configuración de escritorio acoplada. Puede conectar todos sus periféricos de escritorio al concentrador. Cuando llegue a su escritorio, solo necesita conectar un solo cable a su máquina para transformarla en una plataforma de escritorio completa, mientras carga su computadora portátil.

Gracias al enorme ancho de banda disponible de Thunderbolt 3 y al soporte nativo para el protocolo PCIe , ahora podemos conectar dispositivos que consumen mucho ancho de banda como periféricos. Así, por ejemplo, puedes conectar un SSD externo o una GPU externa^{(external GPU)} con niveles de rendimiento aceptables. 

Los ultrabooks tienden a tener CPU^(CPUs) potentes , pero carecen de almacenamiento y potencia de GPU . Ahora puede llevar su MacBook a casa y conectarlo a estos poderosos periféricos, eliminando la necesidad de tener dos computadoras. También significa que puede actualizar la potencia de su GPU de escritorio sin necesidad de comprar una computadora portátil completamente nueva. Hay muchos otros casos de uso que aprovechan el ancho de banda masivo disponible a través del estándar Thunderbolt 3 .

¿Qué pasa con Thunderbolt 4?

En el momento de escribir este artículo, Intel ha anunciado Thunderbolt 4 en el ^{(Thunderbolt 4)}Consumer Electronics Show de^{(Consumer Electronics Show)} 2020 . Está previsto que debute en 2020 como parte de los chips Tiger Lake del gigante de los semiconductores, por lo que para cuando lea esto, es muy posible que ya esté en productos de consumo.

Sin embargo, no hay mucho por lo que emocionarse. Thunderbolt 4 no es un salto radical de Thunderbolt 3 . No en la forma en que Thunderbolt 3 hizo volar por completo a la generación anterior.

Lo más importante que debe saber sobre Thunderbolt 4 es que no es más rápido en términos de ancho de banda en comparación con Thunderbolt 3. Por lo tanto, cualquier ansiedad por el rendimiento se puede apaciguar. 

Tampoco está muy claro qué tipo de características nuevas serán parte de Thunderbolt 4 , pero el protocolo se integrará estrechamente con USB4 , que será tan rápido como Thunderbolt 3 y 4. Todo indica que estos dos estándares serán compatibles entre sí y con Thunderbolt 3 , lo que significa que los usuarios realmente no tendrán que preocuparse por qué se conecta a qué. ¡Ahora ese es un futuro que todos podemos respaldar!

HDG Explains : What is Thunderbolt?

In the “good “ old days of personal computing it seemed that every peripheral nеeded its own connection standаrd. Eventually we were blessed with USB, but what it hаd in uniνersality was let down bу relatively slow speeds, low power delivery and a confusing array of connectors.

What is Thunderbolt?  Thunderbolt is a computer peripheral interface that represents the most elegant total solution for connecting things to a computer yet. Currently the latest version of the Thunderbolt is Thunderbolt 3, and by the end of this article you’ll know everything necessary to use this fantastic new connection standard.

Thunderbolt History in a Flash

Thunderbolt is the result of a collaboration between Intel Corporation and Apple Computers. Since Apple computers have traditionally been used by creative professionals, they’ve always had a need for high-speed peripheral connection. For years the Apple answer to this was FireWire, but as time went on the limitations of FireWire were starting to show.

Intel and Apple collaborated on a standard that was initially given the code name “Light Peak”, which alluded to the fact that this new interface was designed to use optical cables, 

rather than copper wire. Apart from high bandwidth, optical cables are promising thanks to how long the cables can be without signal loss. 

While there are actually optical Thunderbolt cables available today, the majority of cables are traditional copper, which is why there are some pretty harsh length limitations on Thunderbolt cables today.

The first Light Peak laptop was demonstrated in 2010, using optical technology, but to this day copper has been the norm. This comes with the major advantage that copper wiring can also carry power.

The name “Thunderbolt” was first revealed to the world in 2011 when that year’s MacBook Pro line included the technology. That same year the first Thunderbolt ports appeared on iMacs. Thunderbolt 2 debuted in 2013, doubling the speed of the first generation. The current standard, Thunderbolt 3, received support in hardware late in 2015, as part of the Intel Skylake generation of CPUs.

Go Greased Lighting! Thunderbolt Specs in a Nutshell

Thunderbolt is actually a combination of two other existing protocols. The first is PCI Express. That’s the same communications standard that your GPU uses to send and receive information. As you may know, GPUs need a lot of bandwidth, which makes this a great protocol for connecting just about any peripheral. 

The first generation of Thunderbolt connections can send data at 10Gbps while at the same time receiving data at 10Gbps. It has a dedicated 10Gbps channel in either direction. Compare this to USB 3.2 Gen 1, which can only achieve half of that speed. 

Thunderbolt 2 doubled the speed available to 20Gbps, and Thunderbolt 3 offers a whopping 40Gbps. USB 3.2 2×2 tops out at 20Gbps. This is still half of Thunderbolt 3. With that much bandwidth on tap, it opens all sorts of innovative applications, which we’ll elaborate on below.

Thunderbolt 3 Backwards Compatibility

It’s important to remember that the Thunderbolt standard and the physical connectors are actually two different things. While Thunderbolts 1 and 2 make use of a connector based on the DisplayPort standard, they are actually compatible with Thunderbolt 3, as long as you’re willing to fork out some cash for an adapter. As you might expect, you also can’t operate those devices at faster speeds than they were designed for.

Since all Thunderbolt 3 ports also include a USB controller, you can plug any USB device into your Thunderbolt port and it will work just fine. However, devices that are exclusively Thunderbolt 3 won’t work with a USB-C only port, despite having the same physical connector. 

Likewise, you must use a Thunderbolt 3 cable to make use of Thunderbolt 3 bandwidth and functionality.

Telling Thunderbolt 3 and USB-C Apart

Thunderbolt 1 and 2 uses a distinctive port, based on the DisplayPort design, so there’s no way you’d confuse them with USB. However, Thunderbolt 3 controllers and USB-C controllers use exactly the same port. The only real way to tell the difference between them is to look for labelling. 

For example, on MacBooks there’s a small lightning bolt graphic next to the port in question. Likewise, Thunderbolt 3 cables are generally marked with the word Thunderbolt or the small lightning bolt graphic. Of course, there’s no risk in simply plugging in a device to see if it works or not.

How Thunderbolt 3 is Used

Thunderbolt 3 is becoming pretty popular in laptops, especially when it comes to ultrabooks. Apple has fully embraced Thunderbolt 3 with its latest range of MacBooks. You’ll find no other ports on a modern MacBook. Even charging duty is given to the Thunderbolt 3 ports. 

As mentioned above, Thunderbolt three can be used in a hub-and-spoke topology or it can be daisy-chained. If you only have Thunderbolt 3 devices, you can plug the first one into the port, then the next into that device and so on. Which means only having a small number of ports is no issue. 

The reality is that most peripherals you’ll find aren’t native Thunderbolt 3 devices. Which means buying a Thunderbolt 3 (or USB-C) hub is the only practical way to hook up typical components to your computer. 

It’s actually pretty convenient when it comes to a docked desktop setup. You can hook up all of your desktop peripherals to the hub. When you get to your desk, you only need to connect a single cable to your machine to transform it into a full desktop rig, while also charging your laptop.

Thanks to Thunderbolt 3’s massive available bandwidth and native support for the PCIe protocol, we can now connect very bandwidth-hungry devices as peripherals. So, for example, you can connect an external SSD or an external GPU with acceptable levels of performance. 

Ultrabooks tend to have powerful CPUs, but lack storage and GPU power. Now you can bring your MacBook home and hook it up to these powerful peripherals, removing the need to own two computers. It also means you can upgrade your desktop GPU power without needing to buy an entirely new laptop. There are many other use cases that take advantage of the massive bandwidth available through the Thunderbolt 3 standard.

What About Thunderbolt 4?

At the time of writing, Thunderbolt 4 has been announced by Intel at the 2020 Consumer Electronics Show. It’s planned to debut in 2020 as part of the Tiger Lake chips from the semiconductor giant, so by the time you read this it could very well be in consumer products already.

However, there’s not too much to get excited about. Thunderbolt 4 isn’t a radical leap from Thunderbolt 3. Not in the way that Thunderbolt 3 absolutely blew the previous generation out of the water.

The most important thing you should know about Thunderbolt 4, is that it’s not any faster in terms of bandwidth when compared to Thunderbolt 3. So any performance anxiety can be put to bed. 

It’s also not quite clear what sorts of new features will be part of Thunderbolt 4, but the protocol is going to be tightly integrated with USB4, which will be just as fast as Thunderbolt 3 and 4. All indications are that these two standards will be cross-compatible with each other and Thunderbolt 3, which means that users won’t really have to care about what’s being plugged into what. Now that’s a future we can all get behind!

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